航空飛行產生的尾氣，是地球上增長速度最快的污染源。隨著全球氣候變暖和環境污染加重，對航空業低碳發展的呼聲越來越高。如今，電動汽車已經走入尋常百姓家，飛機是否也該“換個飛法”？在此背景下，多國研制新能源飛機的熱情被點燃了。
目前，在新能源飛機領域，研究最多的是太陽能飛機。因為高空中，太陽能利用比地面更具優勢。2012年5月24日，世界最大的太陽能飛機“太陽驅動”號升空，開始洲際首航。就像它的名字一樣，“太陽驅動”號在飛行過程中不使用任何燃油，完全由太陽能所產生的電力驅動，這是人類利用清潔能源的一次具有歷史意義的創舉，奏響了新能源飛機暢想曲。目前，德國、美國等許多國家都已研制出太陽能飛機。不過，太陽能飛機也有明顯的弱勢，比如體積龐大，翼展超60米的“太陽驅動”號卻只能載駕駛員一個人；再如材料昂貴，十幾項超輕材料架構注定了造價不菲；此外，還要看老天臉色，要是天氣灰暗，或風力太大，起飛、降落就很成問題。
在去年亞洲通用航空展上，我國首款具有自主知識產權的電動雙座輕型飛機銳翔RX1E讓人眼前一亮，它的最大魅力是把新能源飛機的“體積”和“價格”都“拽”下來了。銳翔RX1E電動飛機以鋰電池為能源，采用全復合材料機體結構，環保、靜音、零污染，而且具有操作簡易、可靠性高、運行成本低等優點。其最大飛行速度遠超“太陽驅動”號，飛行成本僅為每分鐘0.3元，幾十萬元的整機價格相當親民。它是目前全球唯一取得型號設計批準證和生產許可證的電動輕型運動類飛機，已成為中國新能源飛機的一個亮麗招牌。
如今，“銳翔”已進入批量生產階段。飛機研發帶頭人、沈陽航空航天大學校長楊鳳田說，“研究傳統通用飛機，我們比歐美國家起步晚太多，只有研發新能源電動飛機，才有可能后來居上”。楊鳳田表示，隨著石墨烯、高性能復合材料、飛行器多學科優化設計等材料和技術的快速突破，發展電動通用飛機已具備較為成熟的技術條件和最佳發展時機。“載客越多越有前景，我們正在研制純電動四座通用飛機，希望進一步助推綠色通航產業的發展。”
探索永不會止步。據介紹，2010年，美國波音公司研制出世界上首架氫動力無人飛機，隨后，又開發出氫電池動力輕型載人飛機。氫燃料也是有名的潔凈能源，因為它燃燒后的產物只有水。目前，波音公司又開始研發核能飛機，利用激光小型裂變反應堆替代現在的燃油渦輪發動機，不僅能實現更長距離的飛行，還能減少溫室氣體的排放。其他探索還有生物能源飛機等，如歐洲民航飛機制造公司開發出世界上首架利用海藻作為驅動燃料的飛機。英國、美國相繼研制生物燃料和石油混合驅動飛機。
雖然研究成果紛呈，純粹的新能源飛機至今還沒有一架大型客機誕生，多是在通用航空的“低空”領域里試來飛去，小型、民用是其主攻方向。究其原因，業內專家表示，這和新能源的應用短板有關：除投入成本高外，最大難題是儲存技術不足、能源利用率不高，限制了飛機的飛行條件和續航能力。目前，單晶硅電池是世界上技術最為成熟的太陽能電池，其轉換效率最高僅為23%，比傳統航空發動機熱效率要低得多。氫電池目前也僅能為小型飛機提供動力，大概20年后才有望用于大型商用客機。續航時間短、動能不足反過來制約了新能源飛機的載客量，這也是為什么當前新能源飛機多為無人機或只能容納幾個人的原因。
目前，新能源飛機已廣泛應用在軍事偵察、民用通信、航拍航測、旅游觀光、安保巡查、農林作業等重要領域。通用航空本身是一項大眾航空事業，在發達國家大眾參與率很高。隨著消費升級和制造成本的下降，新能源飛機飛入尋常百姓家不再遙遠。新能源飛機的加速研發無疑將成為未來航空業能源革命的主要趨勢之一，它的市場前景不可限量，出現新能源商用大型客機也是早晚的事情。
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