通俗點講，手板模型就是在沒有開模具的前提下，根據產品外觀圖紙或結構圖紙先做出的一個或幾個，用來檢查外觀或結構合理性的功能樣板。手板目前在不同的地方亦稱為首板。
　　通常剛研發或設計完成的產品均需要做手板，手板是驗證產品可行性的第一步，是找出設計產品的缺陷、不足、弊端最直接且有效的方式，從而對缺陷進行針對性的改善，直至不能從個別手板樣品中找出不足。至此，通常還需要進行小批量的試產進而找出批量里的不足加以改善。設計完成的產品一般不能做到很完美，甚至無法使用，直接生產一旦有缺陷將全部報廢，大大浪費人力和物力和時間；而手板一般情況是少數的樣品，制作周期短，損耗人力物力少，很快地找出產品設計的不足進而改善，為產品定型量產提供充足的依據。
　　隨著社會市場競爭的日益激烈，工業設計產業的發展壯大，企業在重視工業設計的同時，也注重了產品模型的制作。產品的開發質量、實際效果都需要用手板模型進行驗證。在這種情況下，手板模型行業逐漸從工業設計流程中脫離出來，成為一個相對獨立的行業而蓬勃發展起來。